BEING A MISSIONARY . . . AND A LAY PERSON
I am a missionary. I am a lay person. I am a social worker, a teacher, a nurse, a doctor, an engineer, a catechist; I could be almost any profession. I am not a priest, brother or sister. I am a lay missionary with my own areas of expertise for which I have been educated and trained and in which I have experience. I do not want to take over from the SMA Fathers; I want to live my vocation and carry out SMA’s charism side-by-side with the Fathers. I have my vocation as a Lay person, with my profession, in the same way that the Fathers have their vocation. I respect their calling to be priests and recognise that priesthood is not my calling, in the same way that I expect my calling as a lay person to be respected and recognized.
I have felt called to grow in my relationship with God and to live my faith as a lay person, the same as most Church members. I may or may not go to mass most days, but it is not required of me. I sometimes pray the Breviary, but that is also not required of me. I may explore other methods, such as contemplation, to deepen my spirituality. It is a spiritual and personal journey, as it is for us all, and I will most likely discuss the journey with others, both priests and lay, who are open to having the discussion.
One of the key roles of lay missionaries is to be witnesses to living a relationship with God and to a life of faith when one is not called to be a priest or sister, i.e. as lay people. African friends have told me that they see the priests and sisters and think it is easy for them to live “holy” lives and be close to God because they are priests and sisters. They didn’t think it was possible to have the same faith and a close relationship with God because they are not priests and sisters. Then they saw the lay missionaries who are just like them. We are teachers, nurses, social workers, physical therapists, farmers, etc. We sometimes go out with friends at night to have a beer or two, to dance, to talk, to laugh and to relax. We sometimes get frustrated and angry. If we are attracted to someone, we can explore that relationship – we have not been called to live a celibate lifestyle – although, we are called to live a Christian lifestyle, which we try to keep in mind for all our relationships. Some of us fall in love, and some of us who fall in love get married while others have their relationships end. People see that we are just like them, living lives like they are living, facing similar frustrations and challenges and sharing similar joys and passions. They see that there is nothing wrong with any of that and that it is still possible to have a life of Faith. We witness to our faith and to our relationship with God, with Jesus and with Mary. We are lay people, and these are things lay people do. People tell me that seeing us helps them to realize that they, too, can live their faith even when outside of the church building. They can have a relationship with God in spite being neither priests nor sisters, in spite of having a boyfriend or girlfriend, in spite of enjoying an evening out for a few drinks and dancing.
Part of our role as lay missionaries is to reinforce that we, as Lay, are neither less nor more than priests or sisters. God has called us to a different role and another way to live out our relationship with Him. Just as God has given priests and sisters their calling, He has given us gifts that we put to use in our professions. This is how we honour Him and the beautiful abilities/gifts he has given us. This is our role as lay missionaries: to be examples of how average people can take their faith outside of the church building and live it in their day-to-day lives.
If we have served in Africa and choose to return to our countries (or even if we never went to Africa), our missionary role is not yet finished. Our view of the world often doesn’t coincide with the lifestyles and priorities of our family and friends in our countries of origin. Our priorities and values often evolve while we are missionaries. Our relationship with God often grows stronger. We end up being in the culture we are from and we no longer fit in. Our friends and family have moved on with their lives in a direction different from the direction we are taking. We feel a bit on the outside. It is difficult for them to understand who we have become and difficult for us to fit into society. We often see the world differently and find that our role as Lay Missionaries is more of a struggle when we return to our home countries than it was while we were in Africa. Our role as Lay Missionaries, witnessing to our Faith, takes place no matter where we live.
In addition to not quite fitting in socially, we have also fallen behind professionally if we have been in the mission for a period of time. We have been out of the workforce and changes, developments and new knowledge have come about. There are often new policies, new laws and new technology. Potential employers recognize and respect what we did while we were missionaries, but there is often someone else who has current experience, up-to-date knowledge and connections within our profession who ends up being chosen for the job.
Despite these various challenges during and following the years of mission experience, lay missionaries, like priest missionaries, understand that they are called to put the gifts God has given them to good use and to be witnesses to their faith outside of the communities in which they grew up. Those called by God to live and work in other countries, whether priest or lay, would not be fully living their lives if they did not answer God’s call. It is true that there is an aspect of adventure and excitement when going to live and work in foreign lands, but it is far more than that: it is answering a call to live and to follow the spiritual journey God is taking us on. Whether priest or lay, we are witnesses to living out the Faith and trusting in God.
ÊTRE MISSIONNAIRE . . . ET LAÏC
Je suis missionnaire. Je suis un laïc. Je suis assistant social, enseignant, infirmier, médecin, ingénieur, catéchiste ; Je pourrais presque m’identifier à n’importe quelle profession. Je ne suis ni prêtre, ni frère ou encore une sœur. Je suis un missionnaire laïc avec mes propres domaines de compétence pour lesquels j’ai été formé et dans lesquels j’ai de l’expérience. Je ne veux pas remplacer les pères SMA ; Je veux vivre ma vocation et réaliser le charisme de la SMA aux côtés des Pères. J’ai une vocation de Laïc, avec ma profession, de la même manière que les Pères ont leur vocation. Je respecte leur appel au sacerdoce et je reconnais que la prêtrise n’est pas mon appel, de la même manière que je m’attends à ce que mon appel en tant que laïc soit respecté et reconnu.
Je me suis senti appelé à grandir dans ma relation avec Dieu et à vivre ma foi de laïc, comme la plupart des membres de l’Église. Je peux aller comme ne pas aller à la messe quotidienne, et cela n’est pas requis pour moi. Je prie parfois le bréviaire, mais cela n’est pas non plus requis pour moi. Je peux explorer d’autres méthodes, telles que la contemplation, pour approfondir ma spiritualité. C’est un voyage spirituel et personnel, à la disposition de tous, et je discuterai probablement de ce voyage avec d’autres, prêtres et laïcs, qui sont ouverts à une telle discussion.
L’un des rôles clés des missionnaires laïcs est d’être des témoins d’une vie de relation avec Dieu et d’une vie de foi même si l’on n’est pas appelé à être prêtre ou sœur, c’est-à-dire en tant que laïcs. Des amis Africains m’ont dit qu’en voyant les prêtres et les sœurs, ils pensaient qu’il leur est facile de vivre une vie « sainte » et d’être proches de Dieu parce qu’ils sont prêtres et sœurs. Ils ne pensaient pas qu’il était possible d’avoir la même foi et une relation étroite avec Dieu parce qu’ils ne sont ni prêtre ni sœur. Ensuite, ils voient les missionnaires laïques qui leur ressemblent. Nous sommes des enseignants, des infirmiers, des assistants sociaux, des kinésithérapeutes, des agriculteurs, etc. Nous sortons parfois avec des amis le soir pour boire une bière ou deux, pour danser, parler, rire et nous détendre. Nous sommes parfois frustrés et en colère. Si nous sommes attirés par quelqu’un, nous pouvons explorer cette relation - nous n’avons pas été appelés à vivre un style de vie célibataire - bien que nous soyons appelés à vivre un style de vie chrétienne, que nous essayons de garder à l’esprit pour toutes nos relations. Certains d’entre nous tombent amoureux, certains se marient alors que d’autres mettent fin à ces relations. Les gens voient que nous sommes comme eux, que nous vivons une vie semblable à la leur, que nous sommes confrontés aux mêmes frustrations et aux mêmes défis qu’eux et que nous partageons les mêmes joies et les mêmes passions. Ils voient qu’il n’y a rien de mal en cela et qu’il est encore possible d’avoir une vie de foi. Nous témoignons de notre foi et de notre relation avec Dieu, avec Jésus et avec Marie. Nous sommes des laïcs et ce sont des choses que font les laïcs. Les gens me disent que nous voir les aide à réaliser qu’ils peuvent eux aussi vivre leur foi, même à l’extérieur des murs de l’église. Ils peuvent avoir une relation avec Dieu malgré qu’ils ne soient ni prêtre ni sœur, et qu’ils aient un petit ami ou une petite amie, qu’ils prennent plaisir à sortir boire un verre ou danser.
Un de nos rôles en tant que laïcs missionnaires est de faire comprendre que nous ne sommes ni moins ni plus que les prêtres ou les sœurs. Dieu nous a appelés à un rôle différent et à une autre façon de vivre notre relation avec lui. Tout comme Dieu a confié leur vocation aux prêtres et aux sœurs, il nous a offert des dons que nous mettons à profit dans nos professions. C’est ainsi que nous l’honorons lui et les beaux talents qu’il nous a donnés. Voici notre rôle en tant que missionnaires laïcs : être des exemples de la façon dont les gens ordinaires peuvent vivre leur foi en dehors des bâtiments de l’église et la vivre au quotidien.
Si après notre service en Afrique nous choisissons de retourner dans nos pays d’origine (ou même si nous ne sommes jamais allés en Afrique), notre rôle missionnaire n’est pas encore épuisé. Notre vision du monde ne coïncide souvent pas avec le mode de vie et les priorités de nos familles et de nos amis dans nos pays d’origine. Nos priorités et nos valeurs évoluent souvent lorsque nous sommes missionnaires. Notre relation avec Dieu devient souvent plus forte. De retour dans nos cultures d’origine, nous ne sommes plus adaptés (nous n’arrivons plus à nous insérer). Nos amis et nos familles sont passés à une autre étape dans leurs vies, dans une direction différente de celle que nous prenons. Nous nous sentons un peu exclus. Il leur est difficile de comprendre qui nous sommes devenus et qu’il nous est difficile d’intégrer la société. Nous voyons souvent le monde différemment et nous constatons que notre rôle en tant que laïcs missionnaires est plus une lutte lorsque nous retournons dans nos pays d’origine que lorsque nous étions en Afrique. Notre rôle de missionnaires laïques, témoignant de notre foi, se déroule où que nous vivions.
En plus de ne pas pouvoir nous intégrer socialement, nous accusons également du retard sur le plan professionnel si nous restons en mission longtemps. Nous avions quitté le marché du travail et des changements, des développements et de nouvelles connaissances ont fait jour. Il y a souvent de nouvelles politiques, de nouvelles lois et de nouvelles technologies. Les employeurs potentiels reconnaissent et respectent ce que nous avons fait lorsque nous étions missionnaires, mais il y a souvent quelqu’un d’autre qui a une expérience actuelle, des connaissances à jour et des relations au sein de notre profession qui finit par être choisi pour le poste.
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